Qua technische principes vallen CPU-koelers voornamelijk in twee categorieën: luchtkoelers en vloeistofkoelers. Luchtkoelers maken gebruik van een combinatie van een ventilator en een koellichaam; De door de CPU gegenereerde warmte wordt naar het koellichaam geleid en de ventilator voert die warmte vervolgens af in de omringende lucht. Deze koelers hebben een eenvoudig ontwerp en een relatief lage prijs, waardoor ze geschikt zijn voor de meeste gemiddelde gebruikers. Vloeistofkoelers gebruiken daarentegen een circulerend koelmiddel om warmte over te dragen tussen het koelblok en de radiator. Hoewel ze een superieure koelingsefficiëntie bieden, zijn de kosten hoger en hebben ze doorgaans de voorkeur van high- gamers of professionele gebruikers.
